LA VALLÉE DU BONHEUR

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Après Dementia 13 produit par Roger Corman et Big Boy qui représentait les Etats-Unis au festival de Cannes 1967, Francis Ford Coppola espérait frapper un grand coup en adaptant à l’écran une comédie musicale de Broadway, comme son confrère Robert Wise avec La Mélodie du bonheur. C’est dans ce contexte qu’a été mis en chantier La Vallée du bonheur, dont le titre original, Finian’s Rainbow, est celui de la comédie musicale montée pour la première fois à Broadway le 10 janvier 1947 et qui a tenu pas moins de 725 représentations. Ce spectacle, qui  avait reçu plusieurs Tony Awards dont meilleur acteur (pour David Wayne), meilleure direction musicale et meilleure chorégraphie, surfait sur les deux grandes modes de la comédie musicale de l’époque : d’un côté la féérie et le merveilleux comme dans Brigadoon, de l’autre la volonté de passer un message à portée social. Le personnage du sénateur raciste était d’ailleurs inspiré d’un authentique sénateur du Mississipi, Theodore Bilbo, qui est mort pendant l’écriture de spectacle.

Pour le rôle principal de son film, Coppola a choisi Fred Astaire dont ce sera la dernière comédie musicale. Et tout naturellement, il a fait appel à Hermes Pan, le chorégraphe attitré du danseur. Mais ce dernier, habitué au tournage en studio, a eu beaucoup de mal à s’adapter aux exigences de vrais extérieurs, avec des numéros de danse dans l’herbe, voire dans la boue.

La partenaire de Fred Astaire dans le film, la Britannique Petula Clark, n’était pas une révélation puisqu’elle était déjà en tête des hit parades des deux côtés de la Manche. Mais cette première grande prestation à Hollywood lui a permis d’enchaîner avec le film d’Herbert Ross, Goodbye, Mr. Chips, aux côtés de Peter O’Toole.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver LA MÉLODIE DU BONHEUR (une autre tentative de faire un film à grand spectacle, dans les années 60, à partir d'un succès de Broadway) ou encore LE MAGICIEN D'OZ (une autre comédie musicale féérique avec des chansons de E.Y. Harburg).

Les chansons de la comédie musicale Finian’s Rainbow, à l’origine du film La Vallée du bonheur, sont l’œuvre d’un certain Harburg, dont le nom reste associé à un grand nombre de film célèbres, de Chercheuses d’or (1937) à Un petit coin aux cieux de Vincente Minnelli, sans oublier le fameux Magicien d’Oz. Dans La Vallée du bonheur, il livre un message contre le racisme qui a pu paraître audacieux, lors de la création du show, à Broadway, en 1947, mais qui ne pouvait que faire sourire à la sortie du film, plus de vingt ans après.

En 1968, c’était désormais la comédie musicale Hair qui faisait sensation, avec ses provocations sexuelles et politiques, dans une Amérique sous le choc de son engagement au Vietnam et de l’assassinat de Martin Luther King.

Le paradoxe c’est que, si l’adaptation de Coppola arrivait trop tard, Hollywood n’avait pas pu s’emparer avant d’un matériau jugé trop brûlant. Le seul à s’y être risqué était John Hubley. Directeur artistique de plusieurs succès de Walt Disney (Pinocchio, Fantasia et Bambi), il avait tenté d’adapter Finian’s Rainbow sous la forme d’un long métrage d’animation, au milieu des années 50. Son projet avait été assez loin puisque le film était storyboardé et que les chansons avaient déjà été enregistrées, avec les voix de Frank Sinatra, d’Ella Fitzgerald et de Louis Armstrong, en plus de celles David Wayne et d’Ella Logan qui reprenaient les rôles qu’ils avaient tenu sur scène. Mais tout a été stoppé quand Hubley a été mis sur la Liste noire après avoir refusé de donner des noms à la redoutable Commission des activités anti-américaines, en 1956.

En février 1969, Bertrand Tavernier qui n’était pas encore passé à la mise en scène de longs métrages, a pu écrire dans la revue Positif que La Vallée du bonheur était, je cite « l’une des plus mauvaises comédies musicales jamais tournées». Sans doute, on aurait du mal à retrouver dans ce film la fluidité des numéros musicaux que filmera plus tard Coppola dans Cotton Club ou dans Coup de cœur. Mais, au-delà du plaisir nostalgique qu’il peut encore distiller, ce film aura au moins eu le mérite de marquer la première collaboration de Coppola avec George Lucas, assistant de production non mentionné au générique.