FRENCH CANCAN

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Ce devait être un film d’Yves Allégret avec Charles Boyer dans le rôle principal. A l’arrivée, French Cancan sera un film de Jean Renoir avec Jean Gabin pour héros. Que s’est-il passé entre temps, soit entre janvier et avril 1954 ? Un événement somme toute banal dans le monde du cinéma : les producteurs trouvent le projet d’Allégret trop coûteux et décident de le proposer à Renoir sur la base d’un autre plan de financement et de tournage. A charge pour lui d’en écrire le scénario et de le tourner. Pour Renoir, c’est une aubaine et les films historiques sont alors à la mode, comme le prouvent les Lucrèce Borgia, Nana, Caroline chérie et autres Si Versailles m’était conté de l’époque.

Quant à Jean Gabin, depuis le récent succès de Touchez pas au grisbi de Jacques Becker, il est redevenu l’acteur préféré des Français. Le tandem Renoir-Gabin des Bas-Fonds, de La Grande Illusion et de La Bête humaine se reforme ainsi pour le plus grand plaisir de la presse et des futurs spectateurs de French Cancan. Pour donner la réplique à Gabin, le cinéaste espérait Leslie Caron, mais c’est finalement Françoise Arnoul, plus célèbre en France, qui est retenue par la production. Le reste de la distribution fait appel à des habitués du cinéma de Renoir comme Valentine Tessier, Gaston Modot ou Max Dalban, mais également à des figures nouvelles comme Jean-Roger Caussimon, Philippe Clay sans oublier un certain Michel Piccoli.

Il faut noter qu’au premier jour de tournage, soit le 4 octobre 1954, Jean Renoir, l’auteur de La Règle du jeu n’a plus dirigé de film dans son pays natal depuis quinze ans ! French Cancan pour Renoir, c’est le retour au bercail enfin concrétisé, c’est la page de l’exil américain et de ses désillusions enfin tournée. Et puisqu’il s’agit de mettre en scène une déclaration d’amour à la magie du spectacle dans le Montmartre de son enfance, que demander de mieux ?

 
Dans le même genre vous pouvez trouver CASQUE D'OR (Becker, comme Renoir, cherche à capter l'atmosphère d'un Paris disparu.) ou encore MOULIN ROUGE (Un même lieu que le film de Jeran Renoir pour un même hommage au spectacle).

La musique joue évidemment un rôle déterminant dans cette ode au music hall à la française. C’est pourquoi, Renoir fit d’ailleurs appel dans le film à trois vedettes de l’époque, trois poids lourds de la chanson populaire française : Edith Piaf, Patachou et André Claveau. Mais  une chanson en particulier a contribué à la réputation du film. Il s’agit de la désormais célèbre « Complainte de la Butte » chantée par Cora Vaucaire sur une musique de Georges Van Parys, le compositeur de l’ensemble de la musique du film. On oublie souvent de préciser que les paroles ont été écrites par Renoir en personne dans un superbe exercice de nostalgie et de mélancolie. Impossible depuis lors de gravir « les escaliers de la Butte » sans avoir en tête qu’ils « sont durs aux miséreux ».

Nombre de cinéastes avant et  après Renoir ont choisi la Belle Epoque comme période et décor pour leur film. Cette parenthèse de paix entre 1870 et 1914 s’avère presque idéale. On songe ainsi à Gigi de Vincente Minnelli ou bien encore aux Grandes manœuvres de René Clair, sans oublier un autre film de Jean Renoir lui-même, Elena et les hommes.  Dans French Cancan, on multiplie les allusions historiques avec l’ouverture du Moulin Rouge en 1890, la mention du général Boulanger ou bien encore tel prince russe ou balkanique qui évoque lointainement la cause de la future Première guerre mondiale...

Et d’ailleurs, Jean Renoir a presque théorisé un jour ce goût absolu pour la Belle Epoque, en déclarant, je cite : « Je crois que si un jour nous arrivons à une espèce de style commedia dell’arte dans le cinéma, eh bien, l’époque à choisir, l’époque unique, l’époque qui fait qu’on ne se préoccupe plus de vérité extérieure, peut-être que la bonne époque à choisir, c’est précisément l’époque 1900. Je vois très bien tous les films se passant en 1900, comme ça. » Fin de citation.

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