PUNCH-DRUNK LOVE, IVRE D'AMOUR

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Peu de temps après la sortie de Magnolia en 2000, Paul Thomas Anderson fit part à la presse de son envie de tourner une comédie romantique avec Adam Sandler. L'idée sembla alors saugrenue. Qu'allait donc faire Anderson, grand espoir du cinéma indépendant américain après son Ours d'or à Berlin, avec Adam Sandler, star de la comédie potache et populaire, peu rompu aux exigences du cinéma d'auteur ? Leurs deux univers semblaient si éloignés qu'il fallut qu'Anderson précisât "an arthouse comedy", c'est-à-dire une "comédie d'art et essai" pour que les gens commencent à le prendre au sérieux.

A en juger le résultat, on peut dire que c'est effectivement, incontestablement, une "comédie art et essai" que l'on a devant les yeux. Il y a peu de choses en commun entre Punch Drunk Love, sorti en 2002 et récompensé d'un prix de la mise en scène à Cannes, et une comédie romantique lambda avec Sandler, du type The Wedding Singer. Si ce n'est peut-être la durée, 97 minutes, qui est la plus courte dans laquelle Anderson ait jamais travaillé, et l'idée, propre à toute comédie romantique, de rencontre amoureuse.

En deux mots, le film raconte une suite d'événements étrange dans la vie de Barry Egan, patron d'une petite entreprise de matériel de toilette à San Francisco. Ces petits accidents le conduisent dans les bras d'une charmante jeune fille blonde, jouée par Emily Watson, sur qui il compte pour soigner ses nombreuses névroses. Outre les deux acteurs déjà cités, Punch Drunk Love, qui signifie Ivre d'amour en anglais, réunit Luis Guzman, un acteur latino au physique bizarre qu'on retrouve dans L'impasse ou Magnolia, ainsi que Philipp Seymour Hoffman, qui joue dans trois des cinq films de PTA, mais aussi dans Truman Capote ou Happiness. Ce casting prouve, s'il en était besoin, que Paul Thomas Anderson aime les acteurs hauts en couleur, capables de délivrer des performances inoubliables, parfois au bord de l'excès. Adam Sandler, néanmoins, fait ici preuve d'une remarquable retenue, que n'ont pas manqué de relever les critiques lors de la sortie du film. C'est à la suite de ce rôle que d'autres auteurs l'ont prix au sérieux et l'ont sorti de sa routine comique. C'est le cas de James L. Brooks avec Spanglish, ou de Judd Apatow avec Funny People.

Il est aisé de comprendre, en voyant le film, pourquoi il fut récompensé d'un prix de la mise en scène à Cannes en 2002. Il semblerait que chaque scène, chaque plan, chaque seconde ait été abordée par Anderson avec l'idée d'en tirer un maximum de cinéma, d'exploiter sans relâche toutes les possibilités offertes par le médium. Punch Drunk Love est en ce sens expérimental. Anderson n'hésite pas à laisser filer pendant 10 minutes certains morceaux de la bande originale signé Jon Brion ; il enchaîne les plans séquences les plus virtuoses ; il cherche à chaque plan l'angle de caméra et la focale la plus signifiante ; enfin il interrompt plusieurs fois le récit par des interludes purement abstraits et colorés. Le cinéma selon Anderson n'est pas un art réaliste mais plutôt destiné à filmer ce qui se passe dans un cerveau – fût-il malade. Le point de vue sur les événements n'est ici jamais objectif, ou neutre, mais plutôt interne, censé représenté les états d'âme du héros. Or comme celui-ci est à moitié fou, il ne faut s'étonner que le film soit, comment dire, étrange...

 
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Il suffit de connaître quelques éléments biographiques de Paul Thomas Anderson pour comprendre que le personnage de Barry Egan a largement été façonné à son image. Premier point commun, la famille nombreuse et étouffante. Barry a sept soeurs, or PTA est lui aussi issu d'une fratrie de 7 enfants, dont il était le plus turbulent, le plus artiste, donc le plus étrange.

Deuxième point commun : le caractère irascible. Barry est un très gentil garçon, mais il est parfois capable de péter un plomb et de tout casser autour de lui. Anderson est de son côté réputé pour ses nombreuses et injustes colères de plateau.Troisième point commun, enfin, le caractère obsessionnel, monomaniaque, qui ne caractérise pas seulement Barry Egan mais de nombreux personnages de Paul Thomas Anderson, comme ceux joués par Tom Cruise dans Magnolia ou par Daniel Day Lewis dans There Will Be Blood. C'est d'ailleurs d'une manie qu'est née Punch Drunk Love. On sait en effet que le réalisateur s'est inspiré d'une histoire vraie, celle d'un jeune ingénieur qui avait acheté pour 3000$ de pots de yaourt afin d'amasser des miles, à dépenser dans une compagnie aérienne. Il en aurait ainsi gagné plus d'un million, de quoi voyager gratuitement toute sa vie.

Malgré la présence d'Adam Sandler au générique, malgré le prix cannois, malgré le prestige de son réalisateur et malgré le sujet a priori porteur, le film fut un relatif échec au box office, ne récoltant que 25 millions de $, pour un budget équivalent. PTA est réputé pour avoir des relations conflictuelles avec ses producteurs, à qui il ne concède rien, ni sur le casting, ni sur le scénario, ni la durée finale des films qui dépassent presque toujours 2h – avec lui c'est à prendre ou à laisser. Ce qui explique que son étoile continue malgré tout de briller à Hollywood, où l'on sait que les fortes têtes font rarement long feu, c'est deux choses : d'une part son immense prestige et la reconnaissance de ses pairs (comme Altman, de son vivant, ou Scorsese), et d'autres part le coût peu élevé de ses films, aux alentours de 25 millions de $. Tant qu'il ne se lance pas dans des projets pharaoniques, à l'instar de ses grands frères du Nouvel Hollywood à la fin des années 70, il pourra mener carrière tranquillement, en contrôlant l'ensemble de son processus créatif.

On a dit que Scorsese et Altman admirait Paul Thomas Anderson, mais qui admire-t-il lui ? Eh bien Altman pour commencer. C'est dans Magnolia, film choral à Los Angeles comme Short Cuts, que l'influence est la plus évidence. Il s'agit pour eux de montrer la solitude en milieu urbain et la profonde détresse des hommes, en jouant à la fois sur l'hystérie et la retenue, la méchanceté et la bienveillance. Chaque film de PTA pourrait trouver son équivalent, ou du moins un film proche dans l'esprit, chez Altman : Hard Eight/Les flambeurs, Boogie Night/MASH, Punch Drunk Love/Un couple parfait et There will be blood / Buffalo Bill et les indiens. Dans les dernières années d'Altman, les deux hommes ont été très proches, et c'est à Anderson qu'Altman demanda de se porter caution auprès des assurances, pour qu'il puisse tourner son dernier film The Last Show. Scorsese vient ensuite, notamment du fait d'une citation directe de Raging Bull dans Boogie Nights. PTA a par ailleurs souvent cité Jonathan Demme comme son cinéaste préféré, et Kubrick est pour lui une référence de choix, dont on retrouve surtout les traces dans There Will Be Blood. Citons enfin Max Ophuls, un autre adepte des grands travellings, obsédé par l'envers sordide du plaisir et de l'opulence. Au fond, ce qui caractérise tous ces cinéastes et définit au mieux Paul Thomas Anderson est le qualificatif de moraliste. Dans un monde sans divinité, les hommes sont livrés à analyser les moindres signes pour donner sens à leur vie mais, aveuglés par leurs passions, se trompent et se condamnent le plus souvent. Punch Drunk Love, avec son happy end, est ainsi une exception dans la filmographie de Paul Thomas Anderson.