MORT OU VIF

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Tout d’abord, pour filmer les exploits de ces rois – et reine – de la gâchette, un jeune homme de 36 ans, à la tête d’une filmographie déjà bien pourvue en succès internationaux : Sam Raimi. En effet, avant de s’essayer au western avec ce Mort ou vif, il avait été le maître du cinéma horrifique avec les trois opus de la série Evil Dead – le 1, le 2 et l’Armée des ténèbres –, récit fantastique qu’il avait développé, dès la fin des années 1970, sur les bancs de l’université du Michigan, et dont il avait tourné une ébauche, en Super 8, dans le but de convaincre de généreux donateurs. Dans un autre genre, il avait aussi réalisé Mort sur le Gril, une parodie des films noirs, coécrite avec les frères Coen, et Darkman, hommage aux « serials » d’avant-guerre.

Devant la caméra, dans le rôle de celle qui, 20 ans après, revient pour se venger, Sharon Stone (35 ans), dont Paul Verhoeven venait tout juste de faire une star – après dix ans d’une carrière sans éclat –, grâce à Total Recall et, surtout, grâce au succès planétaire de Basic Instinct, qui lui permit d’augmenter considérablement ses tarifs et de devenir productrice, de Mort ou vif, entre autres. Face à elle, dans le rôle du tyran local, une autre star (de 65 ans celle-là), Gene Hackman, dans sa période western. On venait, en effet, de le voir successivement dans Impitoyable de Clint Eastwood, Geronimo de Walter Hill et Wyatt Earp de Lawrence Kasdan.

Ce n’est pas tout ! Dans le rôle de l’ancien criminel repenti, décidé à devenir prêtre, vous reconnaîtrez le Néo-Zélandais Russell Crowe (31 ans) qui, après une carrière exclusivement australienne, entamée cinq ans plus tôt, faisait, ici, ses débuts à Hollywood, grâce à Sharon Stone, qui l’imposa, tout comme elle imposa celui qui allait jouer le Kid, ce jeune garçon en quête de respect et de reconnaissance, un certain Leonardo DiCaprio (21 ans), échappé de Santa Barbara mais pas encore embarqué sur le Titanic !

Russell Crowe et Leonardo DiCaprio se retrouveront, treize ans plus tard, en 2008, en agents du FBI, devant la caméra de Ridley Scott, dans Mensonges d'état.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver IL ÉTAIT UNE FOIS DANS L’OUEST (1969) ou encore L’HOMME DES HAUTES PLAINES (1973) .

C’est à Mescal, au sud de l’Arizona, très près de la frontière avec le Mexique, que Mort ou vif a été tourné, comme y ont été tourné de très nombreux westerns et, à force d’accueillir ce genre de productions, la ville s’est enrichie d’une multitude de décors, réutilisés d’un film à l’autre, la nouvelle équipe ajoutant ce qui lui manque au stock existant. « Le décor était, en partie, déjà là, raconte Sam Raimi. Il s'est construit progressivement, au gré des films qui y furent tournés. » Le premier, fut Monte Walsh, sorti en 1970, avec Lee Marvin et Jack Palance et aussi Jeanne Moreau en entraîneuse de saloon. « Ce film ne de­man­dait qu'un bureau de shé­rif, poursuit le réalisateur. Le deuxième né­ces­si­ta la construc­tion d'une écu­rie, le troi­sième d'une mai­son et d'une épi­ce­rie. En ar­ri­vant, nous avions une ville com­plète, une ville à la­quelle nous avons aussi ap­por­té notre contri­bu­tion, le saloon et la maison du shérif... » Parmi les nombreux autres westerns tournés à Mescal, il y a Winchester 73 avec James Stewart, Tom Horn, avec Steve McQueen, Tombstone avec Kurt Russell, sans oublier Bonanza, la célèbre série télé des années 1960.

Malgré cette très prosaïque filiation, c’est davantage aux westerns spaghetti que fait penser Mort ou vif, avec des citations et des hommages relativement explicites à des films tels que Il était une fois dans l’ouest ou même l’Homme des hautes plaines, dans lequel Clint Eastwood rendait déjà hommage à Sergio Leone, à qui il devait son internationale notoriété, grâce à la fameuse trilogie : Pour une poignée de dollars, Et pour quelques dollars de plus, Le Bon, la Brute et le Truand.

Nonobstant cette prestigieuse parenté et quelques bonnes critiques, Mort ou vif fut un échec assez retentissant. Sam Raimi dut attendre trois ans pour tourner à nouveau, ce sera Un plan simple, un polar sur lequel il arriva très tard, remplaçant, au dernier moment, John Boorman, qui remplaçait lui-même John Dahl, qui remplaçait lui-même Ben Stiller. De leurs côtés, les comédiens réapparurent ailleurs assez vite : dans le Casino de Martin Scorsese pour Sharon Stone et dans le sous-marin USS Alabama, le film de Tony Scott, pour Gene Hackman. Les deux quasi débutants, eux aussi, poursuivront leur ascension. Deux ans plus tard, en 1997, Russell Crowe sera le policier sans scrupule de L.A. Confidential et Leonardo DiCaprio le passager de troisième classe du Titanic.