Accusé d'un meurtre qu'il n'a pas commis, Papillon est condamné aux travaux forcés à perpétuité. Sur le navire-prison qui l'emmène vers le sinistre bagne de Cayenne, il se lie d'amitié avec Louis Dega, un faussaire. Papillon tente de s'évader mais tombe dans un piège et écope de six mois de cachot...

Un fourgon de la police amène de nouvelles détenues à la prison centrale de Rennes. A peine arrivées dans cette prison pour femmes, elles sont soumises aux difficiles conditions de détention. Elles doivent à la fois affronter les humiliations des gardiennes mais également la cruauté des anciennes détenues...