Kang ne s'en sort plus... La crise a durement touché le secteur de la pêche en mer en Corée du Sud. Après avoir racheté son bateau, ce capitaine en péril doit se résoudre à devenir passeur d'exilés chinois clandestins. Mais lors d'une des traversées, une tempête va soudainement remettre en question ses convictions et sa vie même...

Dans une petite ville des Rocheuses, au début du siècle dernier, deux frères, Paul et Norman McLean grandissent sous l’autorité de leur père, pasteur. Norman est un enfant facile, mais son cadet se révèle impétueux et rebelle. Quelques années plus tard, Norman quitte sa famille pendant six ans pour faire ses études...